Niksi ubedljivi i u drugom meču protiv Filadelfije

Njujork Niksi više nisu imali luksuz produženog odmora za startere, niti utakmicu koja se pretvara u rutinu već sredinom treće četvrtine. Posle dve ubedljive pobede u kojima glavne snage nisu morale ni da igraju završnicu, drugi meč protiv Filadelfije vratio ih je u ono pravo plej-of okruženje. Svaki posed je imao težinu, svaka greška cenu, a utakmica je odlučena tek u poslednjim minutima.

Niksi su u Medison Skver Gardenu savladali Filadelfiju 108:102 i poveli 2:0 u polufinalu Istoka. Nije to bila partija u kojoj je sve išlo lako. Džejlen Branson se dugo mučio, Filadelfija je igrala brže i slobodnije bez Džoela Embida, a gosti su vodili posle prve, druge i treće četvrtine. Kada je utakmica ušla u završnicu, ipak se pojavilo ono zbog čega je Njujork tokom sezone važio za jednu od najboljih ekipa u poslednjoj četvrtini.

Filadelfija je u meč ušla bez Embida, koji je zbog problema sa kukom i skočnim zglobom morao da propusti utakmicu. Na papiru je to bio ogroman udarac, ali je u prvom delu delovalo da je odsustvo centra otvorilo drugačiji napadački ritam. Lopta se brže kretala, teren je bio protočniji, a Pol Džordž je odmah nametnuo ton. Pogodio je prve šuteve, ubacio 11 poena u prvoj četvrtini i držao Filadelfiju ispred.

Niksi nisu delovali komforno u tom ritmu. Karl-Entoni Tauns je imao očiglednu prednost pod košem, ali je vrlo rano ušao u problem sa ličnim greškama. Drugu je napravio sredinom prve četvrtine, treću odmah po povratku na teren u drugoj, pa Majk Braun nije mogao da ga koristi onoliko koliko je želeo. Bez Mičela Robinsona, koji je propustio meč zbog bolesti, to je dodatno poremetilo unutrašnju rotaciju Njujorka.

Filadelfija je prvu četvrtinu završila sa minimalnom prednošću, a u drugoj je Tajris Meksi preuzeo napad. Njegova brzina je pravila probleme odbrani Niksa, napadao je obruč, pogađao iz različitih pozicija i do poluvremena već bio najbolji strelac utakmice sa 19 poena. Seventisiksersi su na odmor otišli sa poenom prednosti, a utisak je bio da su se potpuno oporavili od teškog poraza iz prvog meča.

Treća četvrtina donela je još veću borbu. Ekipe su se smenjivale u vođstvu, nijedna nije uspevala da se odlepi, a utakmica je do kraja imala 25 promena vođstva i 14 izjednačenja. To je bio najjasniji dokaz koliko je duel bio daleko od kontrole jedne strane. Filadelfija je imala odgovor na svaki nalet Niksa, dok je Njujork tražio stabilnost kroz Ou Dži Anunobija i Taunsa.

Anunobi je bio jedan od najvažnijih igrača domaćeg tima. Pre nego što je zbog sumnje na povredu zadnje lože morao da ode u svlačionicu, ubacio je 24 poena i bio najpouzdaniji izvor energije i realizacije za Nikse. Tauns je, uprkos ograničenoj minutaži, završio sa 20 poena, 10 skokova i 7 asistencija, ali je sam sebe najviše zaustavio problemom sa faulovima.

Filadelfija je u poslednju četvrtinu ušla sa poenom prednosti, ali tada se utakmica promenila. Meksi je počeo da gubi svežinu posle ogromne potrošnje i skoro 47 minuta na parketu. Džordž, koji je sjajno otvorio meč, ostao je bez poena u završnom periodu. Vi Džej Edžkomb, vrlo dobar tokom tri četvrtine i izuzetno važan u odbrani na Bransonu, takođe nije uspeo da pogodi u četvrtoj četvrtini.

Niksi su prepoznali trenutak. Filadelfija je povela sa 3 poena razlike na nešto manje od 7 minuta pre kraja, ali je Njujork zatvorio utakmicu serijom 12:3. Branson je u tom periodu ubacio 6 poena, pogodio dva važna šuta i dva bacanja. Džoš Hart je pogodio trojku, Mikel Bridžes pogodio sa poludistance, a Majls Mekbrajd dodao poen sa linije penala.

Na drugoj strani, Filadelfija je u najvažnijem delu utakmice potpuno stala. Gosti su u završnici šutirali 1 od 10, izgubili ritam i nisu kaznili nekoliko grešaka Niksa. Posedi su postajali sve teži, lopta je često završavala kod igrača koji nisu bili prva opcija, a umor je sve više izlazio na površinu. Bez Embida kao stabilne tačke na postu, Filadelfija nije imala rešenje koje bi smirilo utakmicu.

Branson je završio sa 26 poena i 6 asistencija, uz 8 poena u poslednjoj četvrtini. Nije odigrao savršenu utakmicu, šutirao je 9 od 21 iz igre i 1 od 5 za 3 poena, ali je bio najbolji kada je Njujorku najviše trebalo. Bridžes je dodao 18 poena i odigrao odličnu završnicu u odbrani na Meksiju. Hart nije imao veliki poenterski učinak, ubacio je 5 poena, ali je dodao 7 skokova i 6 asistencija.

Kod Filadelfije je Meksi završio sa 26 poena, 6 asistencija i 6 izgubljenih lopti. Džordž je dodao 19 poena, 6 skokova, 4 asistencije, 2 ukradene lopte i 2 blokade, dok je Edžkomb ubacio 17 poena uz 5 skokova i 3 asistencije. Dominik Barlou dao je dobre minute sa klupe, posebno u odbrani, ali to nije bilo dovoljno da se izdrži do kraja.

Filadelfija je pokazala reakciju, karakter i mnogo bolji napad nego u prvom meču, ali je Njujork imao više dubine, više mirnoće i bolju završnicu. Niksi sada vode 2:0, a serija se seli u Filadelfiju, gde će zdravstveno stanje Embida biti centralna tema. Seventisiksersi su bili blizu, ali su u završnici ostali bez nogu. Niksi su bili daleko od svoje najbolje igre, ali su pronašli način da dobiju baš takvu utakmicu.